循環(huán)水真空泵的抽真空原理與射流式抽氣器不同，它仍屬于離心式機(jī)械泵。在圓筒形泵殼內(nèi)偏心安裝著葉輪轉(zhuǎn)子，其葉片為前彎式。當(dāng)葉輪旋轉(zhuǎn)時(shí)，工作水在離心力作用下形成沿泵殼旋流的水環(huán)。由于葉輪偏心位置，水環(huán)相對(duì)葉片作相對(duì)運(yùn)行，使相鄰兩葉片之間的空間容積呈周期性變化。有如液體“活塞”在葉柵中作徑向往復(fù)運(yùn)行。 循環(huán)水式真空泵它所能獲得的ji限真空為2000-4000帕，串聯(lián)大氣噴射器可達(dá)270-670帕。水環(huán)泵也可用作壓縮機(jī)，稱為水環(huán)式壓縮機(jī)，是屬于低壓的壓縮機(jī)，其壓力范圍為1-2X105帕表壓力。
水環(huán)真空泵zui初用作自吸水泵，而后逐漸用于石油、化工、機(jī)械、礦山、輕工、及食品等許多工業(yè)部門。在工業(yè)生產(chǎn)的許多工藝過程中，如真空過濾、真空引水、真空送料、真空蒸發(fā)、真空濃縮、真空回潮和真空脫氣等，水環(huán)泵de到廣泛的應(yīng)用。由于真空應(yīng)用技術(shù)的飛躍發(fā)展，水環(huán)泵在粗真空獲得方面一直被人們所重視。由于水環(huán)泵中氣體壓縮是等溫的，故可抽除易燃、易爆的氣體，此外還可抽除含塵、含水的氣體，因此，水環(huán)泵應(yīng)用日益增多。
泵體中裝有適量的水作為工作液。當(dāng)葉輪按圖中順時(shí)針方向旋轉(zhuǎn)時(shí)，水被葉輪拋向四周，由于離心力的作用，水形成了一個(gè)決定于泵腔形狀的近似于等厚度的封閉圓環(huán)。水環(huán)的下部分內(nèi)表面恰好與葉輪輪轂相切，水環(huán)的上部?jī)?nèi)表面剛好與葉片頂端(實(shí)際上葉片在水環(huán)內(nèi)有定的插入深度)。此時(shí)葉輪輪轂與水環(huán)之間形成一個(gè)月牙空間，而這一空間又被葉輪分成和葉片數(shù)目相等的若干個(gè)小腔。如果以葉輪的下部零為起點(diǎn)，那么葉輪在旋轉(zhuǎn)前180度時(shí)，小腔面積由小變大，且與端面上的吸氣口相通，此時(shí)氣體被吸入，當(dāng)吸氣終了時(shí)小腔則與吸氣口隔絕；當(dāng)葉輪繼續(xù)旋轉(zhuǎn)時(shí)，小腔由大變小，使氣體被壓縮；當(dāng)小腔與排氣口相通時(shí)，氣體便被排出泵外。
綜上所述，水環(huán)泵是靠泵腔容積的變化來實(shí)現(xiàn)吸氣、壓縮和排氣的，因此它屬于變?nèi)菔秸婵毡谩?/span>
